赔银子、栽面子、输码头、丢地盘，连串打击让己在上海滩豪横霸道惯了的徐九难以承受，他一下子重病不起。待身体康复后，他变得深居简出，少与外界交往，全无了往日飞扬嚣张的气焰。徐九这边萎靡不振，曹钟贤那里则愈发春风得意，脑袋也仿佛注入了春水一般刹时涨得满满的。他开始大张旗鼓地着手筹备盐商联盟，甚至还发了毒誓：就算得不到其他大盐商的支持，自己也要干到底！就在1892年那个最寒冷的冬季里，曹钟贤的大事业进展得如火如荼。曹钟贤还重金委托唐峰回关东或中原后，帮着继续暗查私盐泛滥的根源所在。

    转眼便到了春节，曹府门庭若市，前来拜年的官商各界比往年多了不少，盐运使吴廉和上海滩首富文恒兴也出人意外地亲自登门贺春，曹钟贤一时风光无限。此间唯一令曹钟贤不快的是，萧驼子又贩私了，头年腊月己被官府缉捕。萧驼子的儿子从洛阳偷偷跑回来，恳求曹钟贤设法搭救。这个萧驼子年轻时曾和曹钟贤一起上内蒙大草原贩过马及私盐，仗着这层关系，他时不时地总要骚扰曹钟贤。半年前，萧驼子又来上海，对曹钟贤说自己要重操旧业，曹钟贤极力劝阻。萧驼子却说：如今私盐遍地，官府熟视无睹，不趁机大捞一票着实可惜。那次他一去便未见再来，不想如今己锒铛入狱。对此，曹钟贤不想管，也管不了。萧驼子的儿子跪地不起，曹钟贤只得拿给他一万两银票，让他回去打点，并对他说，如果打点不成，只能撇下要砍头的老爹，带上家眷远走高飞。

    二月二龙抬头这天，由陈洪福做媒，王鼎与小红大婚。曹钟贤高高兴兴地去喝喜酒。席间杜心五坐到他身边，悄悄对他说：“关东那边贩私盐的事已经查出一些眉目，但这潭水太深，很难一杆子探到底，唐峰怕惹出大祸，己适时收手。”看杜心五说话时的紧张神情，曹钟贤感到了事态的严重。可万万没想到的是，两天后，吴廉突然派人来请曹钟贤，让他过府议事。曹钟贤觉得不对劲，但哪敢不去，来不及换衣服，便随差人来到盐运衙门。几个人刚走到头进院内，四名衙役从左右冲过来，不由分说上来便将曹钟贤摁倒在地，并绳捆索绑着押上了大堂。吴廉从屏风后绕出，正禁危坐，升堂

    问案。曹钟贤大大不解，忙上前问道：“大人，因何要捆绑曹某？”吴廉一拍惊堂木，怒喝道：“大胆曹钟贤，平日以为你乃一正人君子，不想竟暗地勾结盐枭，贩卖私盐，还四处招摇蛊惑，非法结盟，意欲独霸盐市。像你这等利欲熏心、阴险狡猾之奸商，本官岂能容得？还不速速认罪，免得皮肉受苦！”这一套罗列来的罪名，仿佛凭空倒扣的一盆污水，直浇得曹钟贤喘不过气来，便连声大喊冤枉。“你还叫屈？”吴廉从公案上拿起一张写满了字的纸，交与身边衙役道：“给他看看，这上面写的什么？”衙役将纸递到曹钟贤眼前。曹钟贤定睛观看，上边竟是萧驼子认罪的供词。里面指认曹钟贤

    为海盐一带私盐贩运的总后台，说他以组建盐业联盟为名，欲将中小盐商手中的盐票都通通据为己有，供词中还把当年他与萧驼子联手贩私的老帐也全翻腾出来……

    看到这些曹钟贤眼前一黑，他心想，坏了，要是认下这些罪状，自己就是再长十个脑袋也不够砍的。霎时他便意识到这份供词背后必定有阴谋。因为纵使萧驼子为求活命，疯狗乱咬，也不至于诬告自己为近一时期私盐泛滥的元凶祸首--可到底是谁要陷害自己，他己无暇细想，吴廉坐在上面是不住地逼问。为今之计，曹钟贤只有一口咬定，萧驼子是信口雌黄，诬告良善。吴廉一拍惊堂木问道：“此人若与你毫无瓜葛，诬你什么，又告你何来？”曹钟贤道：“这个，草民实在不知，可否传他到堂上，与我当面对质。”吴廉道：“此犯尚押邢台牢中，暂无此可能。”曹钟贤又问：“那可有其他人证、物证？”

    吴廉便唤衙

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