话说包拯亲率少侠艾虎、都头黄洪，以及天长百十余差役，联合盱眙、招信二县官差一举剿灭强贼，夺回赈灾之谷，更将清风寨之财物悉数收缴入官。此后，包拯与招信知县蒋钦，遂雇用盱眙地方船只，并再度遣黄洪、张小一各领差役二十名，先将于清风寨夺回之谷三千二百余石，经池水押赴泗州漕运。待诸事处理完毕，包拯、蒋钦相继辞别了盱眙知县尤景之，各自率众返还不提。

    然而，包拯回至天长不久，一日，正与县尉王泊，外郎任温诸人于后堂处理事务。忽一衙役前来通报：

    “南城绥包坊有一名小易者，于衙门前恳求，欲见包大人一面。”

    包拯听得，心下思忖道：“今小易特地来此，势必兄长与嫂娘有何要紧之事？”遂忙命衙役领人来见。

    衙役去后，过不多时，便带领小易而至。小易见得包拯，上前拜见过后，继而道：

    “今春时已染病卧床不起，数月来未见好转，身体每况愈下，家人恐有不测，故特遣小的前来告知三爷，祈望得以相见。”

    包拯闻知此情，略思绪片刻，随提笔书信一封，阐明自幼受兄、嫂眷顾，今闻知兄长病入膏肓，心中不胜惶恐。况又闻知兄、嫂甚念，故万望告假仨月，前往探视。写毕，即发信请示上司，并就此携小易，辞别王泊、任温诸人，出后堂而至内宅来，将事告知妻子董氏。从而，董氏吩咐丫鬟小玥整顿行李，以便早日启程。然包拯念及数载未见，遂命小易近旁就坐，又将兄长病情与其近年来于南城之事询问一番。

    原来，于明道二年，包母张氏病卒，至丧葬之后，包播、崔氏携儿孙将返南城，包拯、董氏念及兄长、嫂娘皆已年过半百之人，身旁乏人伺候，故遣小易、丁香相随而去。此后，小易与丁香不仅得崔氏作主，结为夫妇，更因兄长府上此前之管家年迈告退，且小易跟随包拯多年，很有些见识，进而担当了管家之职。

    不想至今年春时，一向健朗的包播因饮食不慎，以致脾胃失调，忽而一病不起。数月间虽多方寻医问药，终究无济于事，竟一日不是一日。近月来，家人见他常有惦念小叔包拯，然全府上下可差遣之人，能识得包拯者仅有小易一人。故此，崔氏方才吩咐包勉，特遣小易前来告知。

    至此，不过五六日，包拯夫妻已经一切准备完毕，且告假之事及时得以上司批复。包拯遂辞别县衙官吏，将天长县务嘱托县尉王泊打理。临行之际，经董氏点醒，又特意带包繶去拜别先生王古。竟而，使王古感慨数载游历异乡，欲借此早归梓里，愿日后有缘再会，故作相互辞别。就此，包拯与妻董氏携儿女包繶、包颖、包蕙，以及随从包兴，丫鬟小玥，并于少侠艾虎沿路护卫下，取道奔赴南城。然欧阳春亦俟机往滁州拜望家兄家嫂，故同路至琅琊山地界，就辞别郎君艾虎，以及包拯、董氏诸人而去，不在话下。

    然包拯一行人又经多日舟车劳顿，方才抵达南城绥包坊。崔氏闻知小叔包拯携妻小而至，竟于包勉、吴氏，孙儿包永年、包华年诸人之陪伴下，亲自出门相迎。包拯、董氏见之，忙领着包繶、包颖、包蕙上前拜见过伯娘，便又将艾虎引见相识，这才问候着一并相邀进屋。回至屋中，因恐人多搅扰病人，崔氏遂遣包勉、吴氏诸人不必相随，仅仅带领包拯、董氏前往病房，探望兄长。

    且说包勉，于明道二年秋，因祖母病卒，弃无为县主簿之职奔丧，后随父母携妻小同返南城绥包坊，至景祐元年初，奉命出知定远县，景祐四年初，任满改知信州。不想今年春，吴氏忽写信告知公公染病在床，包勉方才辞官返还南城，侍奉病父。此时，包勉便邀艾虎、包繶诸人就坐客厅闲话；况临近用餐时间，吴氏自去吩咐下人张罗饮食，亦不在话下。

    然包拯、董氏陪同嫂娘至兄长病房，但见昔日身魁力壮的包播如今

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