却病得瘦弱不堪，形似枯木，怎不使人心生酸楚。包播闻知是三弟与董氏，挣扎着欲支起身来。包拯见得，赶忙上前扶起，遂就坐于床沿，董氏挽着嫂娘亦于一旁坐下。于是，包拯问道：

    “兄长向来身体健朗，何以一时病至如此地步？”

    包播回道：“或许因早年于边塞服役，过度劳苦，又饮食无节律，故有今日之患。”

    既而，包拯又问道：“听小易言兄长近来常念及拯，可有何心事需拯效力？但愿兄长明言。”

    对此，包播道：“为兄一生淡于名利，亦无所要事托付三弟。——只是汝侄包勉，虽在外为官多载，然处事上难免不识轻重，日后希望三弟予以些眷顾。”

    包拯听后道：“兄长何出此言，包勉虽为拯侄，然比及年龄长拯近半载，就官场之事亦自知朝廷法度。况如今永年、华年皆已长大成人，兄长理当宽心才是。”

    这时，包播不与言语，遂闭目养了养神，忽转念问道：“繶儿可好？”

    借此，董氏回道：“繶儿、颖儿、蕙儿皆在，只恐搅扰伯伯将息，故未敢前来。今有劳伯伯惦记，奴家这便领来相见。”说罢，就唤小玥去带领包繶、包颖、包蕙前来，一并拜见伯父。却过不多时，吴氏就遣丫鬟前来传诸人用饭，且又另遣得奴婢伺候病人。包拯便辞别兄长，董氏挽着嫂娘，一同带领儿女，相继走出病房。步入客厅来，包拯感触屋内布置比及旧年富丽许多，几上一只青瓷花瓶更彰显几分哥窑风采，然此刻兴致索然，无心研究，只席间又将兄长病情问及一番。故而，包勉叹道：

    “有劳三叔挂怀，家父已四五日水米不能食，恐大限将至矣。”

    此话使崔氏伤心不已，包拯、董氏只得从旁安慰一番。晚些时候，又至病房看望过兄长，待吴氏安排好房间，当日且各自早早歇息，更不在话下。

    却说此后之二三日，包播又渐渐的进得些食，仿佛病情有所转机，全府上下皆感欣慰。这日，又忽闻建昌知军大人有函邀包拯至军府一聚。包拯对此甚为疑惑，忙拆而视之，见其函曰：

    “愚兄与贤弟自景祐四年秋后，汴京一别，于今又是二载未见。今闻希仁贤弟因兄长之病告假赴此，虽是贤弟之兄病沉，然难得贤弟千里而至，若不赴军府，令愚兄略表地主之谊，岂非人生一大憾事。”

    包拯看罢，但见落款署名乃龚宗元，心下忖道：“会之兄此前还于京任职，何以旦夕就至此地方任上？人生真乃变化莫测！——幸如今兄长之病有所好转，况会之兄又盛情难却，拯安能拒之，理当前往一会。”遂将此事告知董氏，并进屋辞别过兄长、嫂娘，携随从包兴往建昌军府而去。

    至建昌军府，于门前请人通报入内，不多时，就得龚宗元亲出相迎，迎至后厅，遂遣人备以酒食款待。且此间并无旁人，二人对陪而饮。故而，包拯问道：

    “拯受命知天长时，正值会之兄官居朝堂，今何以出知建昌军事？”

    对此，龚宗元侃侃道：“因去岁灾异频繁，流民大增，时任同中书门下平章事王随、陈尧佐，参知政事韩亿、石中立却束手无策。当时稚圭贤弟仍居右司谏，遂上《丞弼之任未得其人奏》，连疏四人庸碌无能，痛陈大宋八十载太平基业，岂能坐付庸臣恣其毁坏，使之四人同日罢职。稚圭贤弟进而又严厉抨击货赂公行、因缘请托之社会风气；侥幸日滋，赏罚倒置，法律不能惩有罪，爵禄无以劝立功之官场腐败作风，奏请圣上当从朝廷内减省浮费，应将无名者一切罢之。——观稚圭贤弟之言，可谓切而不迂。然论及朝廷官员，愚兄自知乃无为者类，故再三请求外任，于是圣上恩准，今岁夏初，得以出知建昌军事。”

    继而，包拯道：“稚圭贤弟禀性正直，况心系社稷，年轻有为，实乃朝廷之福。然拯素少与人往来，今

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