法国驻华参赞皮埃尔布里叶辛的哥哥维克哈多是巴黎的一名职业赌徒，三年前为逃避赌债躲进唐人街，与唐廷枢邂逅。唐廷枢得知他兄弟的身份，便出钱替维克哈多还清债务，还帮他收回了因欠债抵押出去的布里叶辛家族的田园别墅。皮埃尔听说此事，一直心存感激。这次唐廷枢为刘玉芸的事找他帮忙，正好给他一个回报的机会，当即即以玉芸干爹的身份，命人以法国公使馆之名前去贝勒府，要求对方必须把皮埃尔参赞的义女，毫无发损地交还到东交民巷。见洋人前来兴师问罪，荣贝勒登时慌作一团。待他刚把洋老爷伺候走，李鸿章那边又派人来过问此事，交提醒他千万别因此引发国际争端。这下荣贝勒心里更毛了，搞不清这位刘小姐有多深的背景，赶紧把儿子唤来讯问。端明看父亲真急了，不敢隐瞒，来了个竹筒倒豆子，气得荣祺上去就是一巴掌。值得庆幸的是，端明还不是没有脑子的小胡臭儿，他看刘玉芸的那身洋人装束，心里多少有些顾忌，把人抢回后，直接藏在后花园的花窖里，想探明了姑娘的底细再行事。荣贝勒听到刘小姐还是清白之身，方松了口气，立即让端明把人从花窖里领出，请到前厅。荣贝勒亲自向刘小姐致歉，又差专人用自己的官轿将其送回使馆。第二天，醒过闷儿来的荣贝勒，正要让手下去打探刘玉芸的来路。唐廷枢带着一堆西洋的新鲜玩意儿前来拜望，见面就为其小姨子打伤端明之事向荣贝勒赔礼，并对皮埃尔一意孤行的粗暴举措深表歉意。荣贝勒看出唐廷枢绝非等闲之辈，便收下厚礼，并哈哈笑道：“一场误会而已。不打不相交嘛，以后咱们就是朋友了。”“晚辈岂敢。”唐廷枢浅笑一下，向这位贝勒爷行了个标准的洋礼。玉芸虽未遭任何凌辱，但毕竟只是个十七八的姑娘，经了这番惊吓，病卧在床五六天。这一来，唐氏夫妇反倒省了心，待玉芸的身体康复，唐廷枢也该和曾纪泽回去赴任了。夫妻俩片刻都未耽搁，带上这位小姑奶奶就拔腿起程。南下返沪的路上，盛宣怀与李鸿章同车而行。他清楚这位上司此刻的心情是喜忧参半。喜的是因为听说自己多年的政敌左宗棠，病死在福建任上；而忧的则是，此番进京筹款的事没有任何进展，又落得个两手空空而归。“老夫盘算了一下，下半年即便再节省，也还有四十万的缺口。日子难过啊。”李鸿章叹道。盛宣怀观察着李鸿章的表情：“中堂，宣怀倒是想了个办法。我如今兼任大上海滩海关的督理，税务司的德璀琳刚刚上任，还什么都不摸门，如果从那儿弄出几十万银子，应该不成问题。”李鸿章沉吟良久，才抚着稀疏的山羊胡子缓缓地道：“这种犯王法的事行不得，一旦走漏了风声，丢官罢职都是轻的。”盛宣怀忙补充道：“我一定加倍小心，再说这只是暂借，等到年底咱的资金回笼后，还会照数还上，不会有人发觉的。”李鸿章仍不放心地道：“那也太冒险。”盛宣怀语气坚定地道：“如果出了事，全由宣怀一人承担。”“这怎么行？”李鸿章加重了语气，但似乎是在自问。“我不能看着中堂做无米之炊呀。为了中堂，为了咱们的洋务大业，宣怀无可无不可也。”盛宣怀说着，用力地拱了拱手。李鸿章没再说话，只是轻轻拍了下盛宣怀的肩头。得到了主子的默许，盛宣怀一回上海，便巧妙地将海关各部门的账目搞乱，而后从中挪用了四十五万两银子来救济李鸿章的钱荒。对盛宣怀的耿耿忠心，李鸿章颇为感动，他并不知晓，盛宣怀此番大胆的“壮举”，实则是另藏着一用意。原来，盛宣怀也在上海创办了轮船招商局、华盛纺织总厂等多家产业，但因一时资金周转困难，他己暗地从海关的税收里先后提取了近二十万两，至今尚未补还。盛宣怀一直担心事情败露后会受到严惩，借此机会将私账与公账混淆在一块儿，这样，万一海关查出了什么问题，李鸿章也会出面竭力保全自己。自二次鸦片战争以来，西方列强便以“中国没有精悉外语之人员”、“中国官吏

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