树皮伪造勒痕，造出的勒痕又是自缢特有的马蹄形，只有懂得断案的人才会。王小员外不过一个土财主，身后必有能人指点。而曹三你不但断案经年，又能自由出入死牢，悄悄给狱卒下药后，杀死梅香更是轻而易举。曹三，想必王小员外和你是一丘之貉吧。”

    曹三体若筛糠，正要辩解，被武承嗣喝断：“给我抓起来！”这时陈礼过来，说要自己带人去抓捕王小员外。武承嗣答应，狄仁杰说自己要同去，王小员外是此案关键，不能出差错。

    狄仁杰和陈礼带人去了王庄，此时正是王老员外出殡的日子。一身孝服的王小员外哭得肝肠寸断，看不出此人居然是个孝子。在衙役搜查住宅时，他们又有了惊人的发现，仓库里居然堆满如山的食盐，王小员外是个不折不扣的大盐枭！

    狄仁杰审起了王小员外，这人倒是一条好汉，自行承认是本县盐枭的瓢把子，不然哪来这么多财富？其实陈礼来渭水治的盐枭，都是小虾米，大人物都隐藏起来了。梅香在狱中被杀一事，是他和早已勾结在一起的曹三做的，梅香父亲和乡民是他出钱鼓动的，目的就是扳倒陈礼，为被杀的盐枭兄弟报仇，别的一概不知。

    等押着王小员外回衙，狄仁杰和陈礼发现，武承嗣居然不辞而别了，同时还带走了牢中的王林和曹三。陈礼有些不明白，狄仁杰却隐有所悟，叹道：“我有些明白了，最大的盐枭在朝堂里啊，他们这是个连环计，开始只是想向你下手，现在只怕连我都想动了。”

    五、买命

    武则天升了早朝，赶回来的武承嗣出班奏本，他奏告渭水县知县陈礼为谋政绩，重刑逼供无辜乡民王林，让他承认因通奸泄愤，投毒杀死王老员外。武则天宣旨传证人曹三和王林，曹三上殿捧上由他所录的王林口供，上有王林的画押，并说他亲眼看见王林受刑不过，才画押的。王林撕开上衣让大家看，果然是鞭痕累累，惨不忍睹。这可不是椴树汁染的，而是真材实料的苦肉计！

    武则天问王林：“你果真没有下毒吗？”王林叩头道：“草民十八岁那年想卖身入宫，所以就找刀儿匠净了身，哪来通奸杀人一说？”

    武则天问武承嗣：“国老不是去渭水了吗，为何不加以制止？”武承嗣叩头道：“陈礼本就是国老的门生，这一次逼供案，卑职已把陈礼捉拿归案，可是又被国老徇私放了。如今渭水县民怨沸腾，但国老位高权重，卑职不敢不尊啊。”

    武承嗣乃是武则天的侄子，现在又人证物证俱全，不由她不信，就想着狄仁杰越老越糊涂，这宰相不能再当了，侄儿处事分明，不畏权贵，顶替这个宰相也不错。至于陈礼是个小人物，秋后处斩息了民愤就是。

    她刚要让上官婉儿草诏，急匆匆从外面进来一人，正是马不停蹄奔回来的狄仁杰。武则天心想你来得正好，就把武承嗣的奏本一说，道：“国老你怎么也糊涂了？”

    狄仁杰暗道好险：“臣也带来一个人证，请圣上过目。”外面押进来身披锁链的王小员外，但是站得笔直：“草民有十九份买命，请圣上御览。”买命呈上，内里还有王林和梅香的，大意是说立据人收了王小员外若干钱财，情愿出头顶案，以后决不反悔。武则天看得莫名其妙，这是什么意思？

    王小员外讲出缘故：原来陈礼大刀阔斧一番整治，令盐枭们深恶痛绝。刚开始的时候，他们先是派人刺杀，不成，又出钱拉拢，还是不成，于是写信诬告，结果被狄仁杰看出破绽驳回了。这时曹三说，后台老板武承嗣指点，说既然扳不倒陈礼，就要想办法让他高升。于是本县发生的大小十七件无头案，盐枭们都凑钱招募那些得了绝症的、想自杀的、为钱不要命的，来顶替这些案子。这样按照本朝考核官员的方法，陈礼就会很快高升离开渭水。

    荔枝杀人一案，其实王老员外只是因吃荔枝过多，

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