幽州刺史，徵拜议郎。

    公元185年（中平二年）三月，北宫伯玉等率领羌胡进犯三辅，灵帝忙派遣皇甫嵩讨伐，皇甫嵩表请武将，召拜陶谦为扬武都尉一同出征。七月，皇甫嵩因为先前得罪了中常侍赵忠、张让二人，终于难逃毒手，被贬官消爵。

    同年，边章、韩遂作乱西凉，朝廷另委派司空张温为车骑将军前往讨伐，张温请陶谦为参军，接遇甚厚，但陶谦却对张温的作为表示轻蔑。后大军回朝，陶谦百官会上公然羞辱张温，张温大怒，将陶谦迁往边关，却在别人的劝说下将陶谦追回。张温于宫门迎接陶谦，陶谦虽然不领情，但是张温对陶谦还是像以前一样好。

    中平五年（188年）十月，青、徐两州黄巾复起，攻打郡县。朝廷以陶谦为徐州刺史，镇压黄巾军。这是陶谦为官生涯第一次作为主帅出征，但陶谦却也不负圣命，一到徐州就任用亡命东海的泰山人臧霸，及其同乡孙观等为将。结果一战便大破黄巾军，剩下的黄巾军也被逃出徐州境内，北上青兖两州。一直到

    公元191年（初平二年）被公孙瓒大破于东光，余部进入兖州为曹操打败收编为青州军。黄巾破走，境内晏然。陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉，令其屯琅琊郡治开阳，驻守徐州北面。是时徐州两遭黄巾之乱，战火过后“世荒民饥”。

    中平六年（189年），陶谦表下邳人陈登为典农校尉，在徐州境内实行屯田。陈登时年二十五岁，年纪虽轻，能力却强，一上任便“巡土田之宜，尽凿溉之利”，在陶谦、陈登的努力下，徐州农业生产得到恢复和发展，收获“粳稻丰积”。

    当时陶谦同郡人下邳相笮融督管广陵、下邳、彭城运粮，其利用手中掌握的粮食，起大浮屠寺，可容三千余人，悉课读佛经；又以信佛免役作号召，招致人户五千余，“每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，民人来观及就食者且万人”。笮融此为虽是侵吞三郡粮食，但观其之行事排场之大，不可能不为陶谦所知，可见这是出于陶谦的默许，笮融才有如此胆量。

    陶谦担任徐州刺史年间，北面的青州、兖州黄巾之乱此起彼伏，徐州却是太平无事，“百姓殷盛，谷米封赡，流民多归之”。此皆陶谦大行屯田，推广佛教之功。

    陶谦虽然为徐州地方最高官员，可他并非徐州土著。在徐州为官，必须先和当地豪门名士搞好关系。《三国志·魏书》称：“谦背道任情：广陵太守琊邪赵昱，徐方名士也，以忠直见疏；曹宏等，谗慝小人也，谦亲任之。刑政失和，良善多被其害，由是渐乱”。照如此徐州政局是一片乌黑，陶谦俨然是一独裁者压制着徐州的士人。

    可事实未必如此，称为“以忠直”为陶谦“见疏”的赵昱，确实被陶谦硬请出来为官的，先任“州之股肱”地位的别驾，后举茂才，迁广陵太守，广陵当时可是徐州数一数二的膏腴之地啊！而另一徐州名士东海王郎，自其师太尉杨赐死后，弃官行服。“举孝廉，辟公府”，几次都不应。可是陶谦一来徐州，举其为茂才。他却马上受命而来，担任“治中”一职务。鲁肃曾于刘备书：“庞士元非百里才也，使处治中、别驾之任，始当展其骥足耳。”可见陶谦对徐州名士不是见疏，倒是真的“亲任之”。

    初平元年春正月，关东牧守拥立袁绍为盟主，矛头直指在洛阳的董卓。徐州所在广陵太守张超更是为促成同盟不遗余力。

    当时天下郡县响应，大兴义兵，名豪大侠，富室强族，飘扬云会，万里相赴。可是陶谦却没有加入关东声讨董卓的军事行动之中。事后证明不加入是明智的，在关东同盟不到一年之中，长沙太守孙坚杀荆州刺史王叡、南阳太守张咨；兖州刺史刘岱杀东郡太守桥瑁；曹操杀河内太守王匡；袁绍要挟韩馥，吞并冀州。

    初平二年（191年）四月，董卓入关

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