话说仁宗天圣五年新春，包拯将年迈双亲托付贤妻董氏照料，自携上书僮小易，风雨兼程赶赴京城参加省试。待包拯抵达东京汴梁时，幸得距礼部开科取士还余数日。然此刻已是日落西山，随找得一家曰“鸿运客栈”投上房住下，以便稍作休息，缓解一路旅途的疲乏。且吩咐小二置备饭菜，于书僮悉用过晚餐后，一夜安息不提。

    至次日早晨，包拯起床梳洗完毕，走出房来，却正巧遇见昔日应天书院同期学子文彦博。彦博表字宽夫，汾州介休人，真宗景德三年生于一官宦家庭，其父文洎曾官至主客郎中，任河东转运使。彦博今虚龄二十二岁，小拯七载，然其禀性谦逊耿直，年少稳重，故而与拯友善。二人随相继见礼，相伴而行，行至客堂，又遇得一秀士，现龄比拯约小一二岁，生得容止闲雅，清秀非凡。经彦博介绍道：

    “他乃贝州清河施俊，字子玊；现与我为邻，故而相识得数日。”

    因此，拯又交得新友施俊，三人随相邀临窗入坐，并唤过小二置备一些酒菜，边吃边聊。然此窗恰好位于客栈东墙，袅袅晨曦打落窗前，随开窗视之，却是一后园，但见园中植得好些梅树，花枝正裹着雪衣争奇斗艳，诸人无不望梅兴叹。施俊更是有感而发，随著作一阕《鹧鸪天》之咏梅，举杯起身吟道：

    “粉态婷婷韵更芳，何须青翠扮衣裳？

    “妖容奕奕冰枝舞，白雪皑皑倩影妆。

    “桃妩媚，柳彷徨，百花齐放捧春光。

    “天生傲骨残冬艳，自古悠悠彩笔扬。”

    在坐包拯、文彦博二人，以及邻坐姑苏昆山秀士龚宗元，字会之；磁州滏阳举子赵概，字叔平；应天府虞城举子王尧臣，字伯庸；相州安阳举子韩琦，字稚圭等诸人无不拍手称赞，继而各自介绍认识一番。

    至此，包拯却因想到日前与贤妻于雪园梅畔谈论诗词之事，更念及如今妻子独自于乡侍奉双亲，故而忆起唐人柳宗元一首《早梅》来，且随口吟道：

    “早梅发高树，回映楚天碧。

    “朔风飘夜香，繁霜滋晓白。

    “欲为万里赠，杳杳山水隔。

    “寒英坐销落，何用慰远客。”

    吟罢又自叹道：“春光乍泄，如此多娇，可怜内子独自于乡侍奉双亲，为夫却因一纸功名奔波千里，赴此京城，为何，为何耳？”

    施俊听后却道：“希仁兄之贤内得公婆相依，实乃幸事，然小可因早年父母已卒，而今，贱内只得独守空房矣！”

    进而引得诸人感慨万端，但文彦博思想到如今诸人皆是为应试科举而来，随借喻唐人白居易一首《新栽梅》唱道：

    “池边新栽七株梅，欲到花时点检来。

    “莫怕长洲桃李嫉，今年好为使君开。”

    诸人又皆拍手叫好一回，而后又各自谈论一些诗词，并祝愿此番丁卯春闱诸位皆得榜上有名，随着用餐完毕，便相继散去。包拯且径直回至客房攻书不提。

    至第三日依然春光明媚，诸人又陆续会聚客堂，待用餐完毕，但见窗外春雪消融，园中曲径通幽，尽收眼底，梅花更见千娇百媚，婀娜多姿。此时，相州安阳韩琦当先来至窗前。——琦年方弱冠，比及在坐诸人属他最年少。琦生于大中祥符元年一世宦之家，然他长至三岁时父母皆卒去，乃家兄扶育成人，但他自小端重有志，学问过人。这下，他探身窗外看过，回头向诸人提议道：

    “今此园中这般春意盎然，不知诸兄可愿往梅园一游否？”

    听得他言，于在坐诸人最年长者，姑苏昆山龚宗元亦缓步来至窗前。——宗元生于太宗端拱年间，现已是不惑之龄。然宗元年少时好游，早有诗名著称乡里，当世名士范仲淹称誉其文章曰：“温厚和平而不乏正气，似其为人。”并于真宗大中

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