祥符年间曾羁旅京城，但只叹科场缘浅，自今未能如愿。就此，他又探身窗间看了道：

    “确然春光无限好，诸贤弟不妨就依稚圭小友之言，至后园游赏片刻如何？”

    随诸人皆应声道：“甚是，甚是，既然会之兄与稚圭弟均有此雅兴，吾等理当相随。”

    而后大多回至客房拿过书策，方才陆陆续续到得后园。确实梅芳之处，春上枝头，阳光照耀，满园和熙，好不惬意。不多时，诸人或倚凭于梅树之下，或漫步于曲径之间，各自沐浴于春色，沉浸于书海。唯龚宗元兴致怡然，他独自将梅园游览一周，但见树杈与花托之间皑皑残雪依旧，旷野与阴暗之风吹拂冽冽寒意尚存，突而思忖一句吟道：

    “凌风大地寒，霜雪没芳妍。”

    却又见一面园墙上曾有人题过字句，随取来笔墨，亦将此句书于墙上。写罢，放下笔来，寻思着再次绕道重游。然而，这一切恰巧应天府虞城王尧臣在侧看得仔细。——尧臣现年方二十四五岁，生于宋真宗咸平六年，他少时既工于诗词，文辞温丽，乃是一青年才俊。他见会之兄不作下文而走，随放下书来，接口吟道：

    “纵有丹青误，伊人应豁然。”

    且依着书于其下。谁知，文彦博刚巧过来，他看后道：“不错，不错！伯庸兄此句立意优雅，愚弟只好献丑一回。”于是执笔写道：

    “南阳高岗上，当见使君还。”

    继而施俊上前题道：

    “若此知音顾，迎春去旧年。”

    紧接着韩琦亦上前题道：

    “卧龙兮落雁，岂会葬深山？”

    至此，仅余下磁州滏阳赵概与包拯尚未执笔。——概生于真宗咸平年间，年龄与拯相当，他秉性敦厚持重，少笃学自力，器识宏远。二人如今正站于一处，概随道：“希仁兄先请！”

    拯道：“理当叔平兄先请，拯自来断后。”

    概听言亦不推辞，径直执笔写道：

    “势必东公至，殷勤遣信函。”

    写就将笔交于拯，拯随挥毫书道：

    “终将为傲雪，翘首百花前。

    “润泽千川水，清香下广原。”

    最后诸人齐聚，再看过一遍，又相互称赞一番。然时间渐渐已是午后多时，随各自告辞，相继回至客房去。

    至第四日，正值礼部开科取士之际，包拯一早起了床来，待梳洗并用餐完毕，书僮小易随着送至贡院门前，等到主子进入考场，方才只身回到鸿运客栈静候。将过十日，省试结出，诸人方才拖着疲惫身躯陆续返回至鸿运客栈。小易见得主子回来，赶紧张罗伺候着，却借机信口探问主子考试之事如何？包拯亦不恼他，随想起唐人朱庆馀那首《近试上张水部》来，且随口吟道：

    “洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。

    “妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？”

    吟毕又自叹道：“此等事岂能知之，尔如今想知无奈何当问主考官耳？——不然，只待张榜后可见分晓。”

    至此，一来因春雨时节，天气不甚爽朗，二来诸人中亦不见得多少闲情逸致，仅有一二好游者趁着晴时出游得一二回。包拯终日居于客栈，只是看得些闲书，本来想着于贤妻写封书信，然执笔几番亦未能下手，随又自言道还是待张榜后再作打算为是。渐渐已至晚春时节，突一日得人来回报省试今已张榜，继而纷纷前往视之，但见榜文前围观者云集，好一番拥挤方才得以细细看来，当知于鸿运客栈相识诸人皆榜上有名，无不欢喜，又有幸今日天气爽朗，兴致正盛，进而相邀一起京城逛一遭，亦无不应诺。

    随沿街一路游览，但见楼阁峥嵘，紫气萦绕，千门万户，朱翠交辉，确然美轮美奂之人间仙境也；又见三市六街，商贾林立，行人

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