难以置信地问：“太后难道早就打算好要出宫？”

    太后起身：“太妃好像很惊讶？”

    “我还以为太后绝对不会坏了规矩呢。”徐九英道。

    “规则有存在的必要，”太后道，“否则上下相悖，世道也就乱了。但规矩再大，敌不过孝道。我不介意在特殊的时候破例一次。”

    “太后这些年破过多少例？”徐九英下意识地追问了一句。

    太后看了她一眼，没有说话。

    徐九英恨不得咬掉自己舌头，多什么嘴啊！为了弥补刚才的失言，她立刻讨好地笑道：“我这就去告诉王太妃、张太仪她们，说太后心情不好，我已经触了霉头，她们要是聪明就别今天来添乱。”

    太后挑眉，竟然马上就想到替她掩饰，这徐氏着实机灵。她微微一笑：“太妃这人情我记下了。”

    徐九英眼睛一亮：“真的？我是不是可以理解成，太后有点欣赏我了？”

    太后莞尔，轻轻推她一把：“你少得意。”

    这还是太后第一次用亲昵的语气和徐九英说话，而不是以往客气却疏远的态度。徐太妃立刻捕捉到这一变化，顿觉不虚此行，心满意足地回去了。

    ***

    顾家的人早就得了宫中将要来人的消息，虽然来使曾再三表示太后不欲声张，但当那辆普通的牛车驶进顾家时，庭中仍聚集了数十人，包括太后的父兄。

    一只纤手撩起车帘，却是团黄率先下车。她拿了矮凳放在地上，才扶出了太后。

    顾家人顿时跪倒一大片。太后先上前扶起老父，唤了一声：“阿爷。”

    太后入宫后极少有机会见到家人，此时相见，不免激动，连声音也微微发颤。

    被她扶起的老者连称不敢。

    也许因为他谨守君臣之礼，太后很快收敛了情绪，再开口时，已恢复了平静的语气：“我来看看阿娘。”

    老者匆忙道：“太后这边请。”

    一群人簇拥着太后进了内院。院里无关的人已都退了出去。进得房内，两名婢女拂开寝帐，太后便瞧见了床榻上仰卧着的老妇。

    她快步上前，坐在床边，握住了老妇人的手。老妇尚在昏睡之中，太后摩挲着她的手，不住垂泪。

    “夫人，”老者上前道，“太后来看你了。”

    老妇似乎听见了老者的话，嘴唇翕动，却没有出声。

    “她在叫十一娘……”老者费力地辩认出了老妻的唇形，轻声向太后解释。

    这正是太后在家的排行。太后急切地回应：“女儿在。十一娘在这儿。”

    也不知老妇听见没有，许久没有动静。

    太后见母亲如此情状，急切地问老者：“医正怎么说？”

    “他说这次中风虽然来势甚汹，好在救治及时，尚无性命之忧，”老者答，“就是难以恢复如初，只怕日后行动上会有些不便。”

    听得母亲性命无碍，太后总算放下心来：“也是不幸中的大幸了。若有什么需要的只管差人告诉我。我让人从宫里送来。”

    老者谢过，又有些担忧地问：“太后此番出宫不打紧吧？”

    “宫里有徐太妃照应，不妨事。”太后道。

    正说着，外面遥遥向起一阵鼓声。这是宵禁的前奏。

    两人的对话有片刻停滞。老者随即道：“现在怕是来不及赶不回去了，只好委屈太后在舍下暂住一晚。臣这便让人将正房打扫出来。”

    “我就怕家里兴师动众才微服出宫，”太后微笑道，“若是方便，就住女儿以前的地方也使得。那里近，方便我照应阿娘。”

    老者还要坚持，太后却摆了摆手，示意他不必再言。老者只好作罢，命人将太后以前的闺房清扫干

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