此后的五年里，这种局势愈演愈烈，以至盐商们又开始面临生存危机。受到冲击的先是那些小盐商，因明清朝的盐商要先缴纳高额的盐课，才能领票贩盐。小散户们资本少，经不起亏损，没钱向朝廷交税，无法继续贩盐，只得将手中的盐票纷纷抛出去。紧接着，像范金宝这类的中等盐商也扛不住劲儿了，被迫将销量不好的地区的盐票低价出手，以维持资金运转。最终，这可怕的危机波及到了曹钟贤这样的大盐商身边。起初，曹钟贤还认为这是一次扩大自己势力的良机，购进许多小散户出手的盐票。他总觉得这种局势不会维持多久，但事实证明，他想错了。由于各地的官盐越来越销售不动，购进盐票便成了沉重的负担，除去每年被迫上交朝廷数以万计的盐课后，曹老板便宜一个铜板的利润也见不到了。去年年末，由于自己原有的引岸也出现大量滞销，他第一次尝到了入不敷出的滋味。今年江浙、湖广及直隶又闹起了洪水，大批百姓成了难民，官盐的销量就更差了。照这个趋势，亏空恐怕还会成倍地增长，而此时，若想再将那些没用的盐票抛出去也不划算，因为原本动辄万两一张的盐票，如今的价码一落千丈，最惨的时候连一千两银子都卖不到。曹钟贤的头上冒汗了，心想：莫非道光年间的“盐灾”又要重演么？曹钟贤召集手下的掌柜经理共商对策，大家都感到无可奈何。是啊，除非遏制住泛滥成灾的私盐，否则就是神仙老子来了，也别想扭转这个局面。垂头丧气地回到宅中，屁股还没落定，管家程世富便禀报道：“老爷，小福子回来了。”曹钟贤先是一愣，而后道：“那就叫他进来吧。”程管家凑到主人跟前又低声耳语了两句，曹钟贤听后不由得大惊失色。原来陈洪福又从金山卫南下一路逃至海盐，见到了曹钟贤时，将自己和王鼎的事如实相告。曹钟贤担心徐九得知陈洪福的下落，还要再找麻烦，暂时安排他在自己好友海盐崖盐场的场商孙老板手下做了伙计。过了一年多，曹钟贤看徐九那边没什么动静，估计他们早把醉春宵闹乱子的事给忘了，便想将洪福招至到身边做事。每次来盐场，洪福都看到粗壮健硕、肤色黝黑的运盐工，可杜掌柜觉得陈洪福用着得力顺手，流露出舍不得给的意思，曹钟贤费了好些口舌，才将洪福要回来。跟着曹钟贤又干了两年，洪福对盐业里的制、运、销各环节都己了如指掌。由于与盐场方面的关系很融洽，曹钟贤交给他的差事是定期随程管家到场商那里收购成盐。每次来盐场，洪福都看到那些粗壮健硕而肤色黎黑的运盐工，挑着重达百斤的麻袋包呼哧呼哧地喘着气，肩上的扁担被压得吱呀乱响。也有个别的运盐工干脆将三四个麻袋直接放在肩头，凭着自身的那股蛮力，硬将这向百斤重的盐包由海边一直扛到道口或码头，到了收盐的日子，一个盐工一天至少要运上这么二十来趟。能干这路活的大都是年轻力壮的苦力，可如果麻袋不结实，半路上出现裂口开线，定会漏盐撒盐。但也不能光责怪麻袋质量，用蒸晒法制成的盐，再经过旋盐打花，结晶后的颗粒粗粝多棱，加上重量，扛运中麻袋经常会磨出窟窿来。望着盐场上到处丢弃的破烂麻袋，洪福心头一动，暗想：海盐有八百里盐场，一年里少说也得七八百万担盐，一担要用两麻袋，这麻袋的耗费量是何等惊人。如果做麻袋生意，必定有利可图……

    回来后，洪福把在东海崖盐场生发的想法，对曹钟贤讲了。曹钟贤微微笑道：“你小子倒是爱走心路，是啊，大上海盐场所用的麻袋全由外府购进，可你知道本地人为啥没一个愿意制作麻袋吗？”洪福摇摇头道：“我真不明白，这肥水干吗偏让它流到外人田里呢？”曹钟贤抿了口茶：“因为在我们眼里，那根本就不是什么肥水。你想想，卖一千条麻袋也挣不到一两银子。可贩盐的利润一年下来，最低也是用千两来计算的，还有谁会在乎那几个小钱哪，做盐业生意的卖麻袋，那不是丢人嘛？”之后，洪福

『加入书签，方便阅读』