他这边一再沉吟，那佐史有些不懂了，不就是征收几千钱么？二十多年都这样了，有什么可反复斟酌的？荀贞打定主意，开口说道：“向乡中征钱既是由县廷批准的，这规矩我也不能坏，但是‘支一收二’就不必了。这几年接连疫病，前两年的年景也不好，老百姓都不容易。”

    佐史急了，说道：“荀君！这是旧例，怎么能变？”

    他本是跪坐在地上的，这会儿急得腰往前挺着，屁股都离开了脚后跟，变成了跽坐。

    荀贞注意到他身上的衣裳，虽不逾制，是小吏的服饰，但做工精细，腰带上还悬了个玉佩，只观外表就可知价值不菲，心道：“这小吏的一身衣裳装饰也不知有多少是从这‘支一收二’里来的。”脸上露出笑容，说道，“旧例也不是不能变的。百姓们这几年辛苦，需要休养生息。”见这佐史还要劝，知他心思，想了一想，为免他纠缠不休，干脆地说道，“多出来的那两鸡千钱，我替他们出了就是。”

    “啊？”

    佐史不敢置信，张大嘴，呵出一团热气。坐在旁边的乐进也是惊奇。佐史确定似的追问道：“荀君你替他们出？”

    “正是，我替他们出。”

    佐史的屁股落回到脚后跟上，说道：“荀君仁厚，体恤小民，这固然是好事。可是荀君，这次你替他们出了钱，下次呢？下次你还替他们出么？”

    听到此言，乐进哼了一声。荀贞熟视佐史，心道：“那日我初来，这佐史也曾随高素迎我。我来乡中后，他们这些人对我也都很恭敬，但如今一扯到钱，胆子却就大起来了。”

    ——这佐史看似是为荀贞着想，在提醒荀贞“替乡民出钱是无底洞，过了这一次，还有下一次”，实际上是暗含了两层意思在内，一则，“吓唬”荀贞，好让他改变主意。二来，若荀贞不肯改变主意，那么，从此以后，“这一千钱、两只鸡可就要都转嫁到你的身上了”。

    总而言之，这一千钱、两只鸡是一定要收的。

    荀贞想道：“乡中各色小吏现有十余人，每两个月一千钱、两只鸡，平均分到每个人的身上，也不过一月四五十钱。瞧这小吏的贪婪模样，……，嘿嘿，怕是私下里没少痛骂费畅。”费畅将一月一交的惯例改成了两月一交，虽减轻了乡民的负担，却也减少了乡吏的外快。

    这小吏虽然无礼相逼，但荀贞决定还是暂且忍下。他如今关注的重点是第三氏，不想在这时候节外生枝，当下笑道：“由我出就由我出，一千钱算得甚么？”

    “那小人就回去写公文，请君画诺了。”

    “好。”

    佐史临走，又道：“荀君，按惯例，这一千钱、两只鸡里边，有两百钱、一只鸡是你的。扣下这部分，你再出八百钱、一只鸡就可以了。”

    “行，行。”

    等这佐史穿鞋出堂，出了院子，荀贞笑对乐进说道：“文谦，让你看笑话了！这乡间小吏没出过门，整日守着一亩三分地，太也没有见识眼界。”他伸出手，将大拇指和食指捏在一起，露了一点点细缝，“眼界就有这么大！一千钱、两只鸡也看在眼里，斤斤计较，令人生笑，鸡毛蒜皮的小事儿，硬是扯淡半晌。”

    乐进余怒未息，说道：“贞之，你也太好说话了！这小吏明显是在逼你出钱，你怎么也就应了？我昨夜听你讲你那夜击贼之事，正如你言：‘壮怀激烈’，我恨不能当时与你同在。你却为何不将那夜击贼的果决酷烈拿出，将他狠狠训斥？”

    “一个小吏，千许钱，何必计较！今之要务，……。”荀贞望了望堂外，院中枣树萧疏，悄寂无人，唯有半院竹简，他倾身按案，压低声音，“今之要务，是第三氏。”

    “贞之是说？”

    荀贞直回身，笑道：“对这小吏，就先忍了！”

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