“众卿可愿自荐，若能劝说凉州郡守归朝，当得大功。”

    “陛下，臣愿往之。”尚书仆射何伯求离席请命。

    “何卿善辩，亦有识人之明，那朕便令汝持节出使凉州，望何卿莫负君恩。”

    “臣定当竭力为之。”何颙已过不惑之年，仍期许建立奇功。

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    话分两头，各表一枝，初平三年的关东亦是风云突变。

    自诸侯伐董以来，关东虽有张杨一流的固守之辈，吕布一列的流窜之徒。但大体局势划分两大阵营，皆以袁家双子为盟主。

    一方联盟为后将军袁术，徐州刺史陶谦，蓟侯公孙瓒。

    另一方则是车骑将军袁绍，兖州刺史曹操，荆州牧刘表。

    时袁术踞南阳，谋伐豫州诸郡，渐显势大，何奈襄阳一战折了大将孙坚，无力再攻据汉水天险作守的刘表。

    恰此时吕布逃出长安，来南阳投奔袁术，袁术大喜厚待有加，谁知吕布依仗自身功勋骄横跋扈，袁术对其渐变厌恶，吕布心惧连夜转投河内张杨，但张杨与白波军呈依托之势，而吕布昔年曾与徐晃大破白波军，双方有隙，吕布不敢久留又去了冀州投奔袁绍。

    时初平二年至今，车骑将军袁绍在界桥，龙凑大败公孙瓒，虽未伤及其本源，但极力遏制了公孙瓒向南拓张的步伐。

    公孙瓒失利，即令田楷为青州刺史，刘备为平原相，让其二者领兵牵制袁绍所部，自己则折返幽州，在刘虞卧榻之处另筑一小城。

    而刘虞对公孙瓒穷兵黩武之举多做谴责，屡次上奏朝廷请求降其罪，公孙瓒得知大怒，袭杀刘虞赠给乌丸钱粮的车队，且上奏朝廷说刘虞克扣军饷，双方你来我往，一时骂的不可开交。

    时年冬，曹操从刘岱手中接过兖州大旗，又在济北剿灭了青州黄巾军，兴起雄主之姿，与徐州陶谦成对峙之势。

    正值天下焦灼之际，一事改变了此局面，扬州刺史陈温突兀病故，扬州诸郡成了众虎狼眼中的肥肉。

    车骑将军袁绍即派从兄山阳太守袁遗赴任扬州，添为刺史。后将军袁术闻之岂能善罢甘休，亲率大军出南阳，经豫州汝南郡，直奔扬州九江郡，大破袁遗所部，袁遗败走沛县，被兵甲所杀，遂袁术又立陈伯真之子陈瑀为扬州刺史。

    话归襄阳城，刺史府列坐众人议事。

    为首者身高八尺有余，姿貌温厚伟壮，举手投足有儒者风范，此人便是荆州刺史刘表。

    刘表，字景升，山阳高平人氏，鲁恭王刘余之后，年少时在太学显名，添为八俊之一，后因党锢之祸被迫逃亡。中平元年受大将军何进征辟入朝，出任北军中候。

    时初平元年，长沙太守孙坚杀荆州刺史王叡，董卓即上表刘景升为荆州刺史。

    “诸位，袁术已攻陷扬州，不日便会率兵折返南阳，表只恐此贼贪婪无度，再图荆州，尔等可有良策？”刘表性温，遇事优柔寡断，若非袁术派孙坚攻打荆州，他断不会参与二袁之战。

    “主公，我等可先行供给后将军粮草，以示友善。”蔡瑁是襄阳大户出身，又助刘表平了宗贼，添为座下首席。

    刘表面色一喜，突然又觉不妥，转问他人：“异度，子柔，汝二人有何看法？”

    蒯良，蒯越是刘表最为信任的谋士，不是因为智略谋才，而是他们招贤四子的名气。

    “此非吾之所长，异度，请！”蒯良大方笑道。

    “多谢兄长。”蒯越继而含笑起身，走至堂中一拜：“明公，可畏惧袁术否？”

    “表坐拥荆襄，有何惧之？”刘表目色严厉，下属在旁，怎能服软？

    “那明公为什么要去恭维袁术呢？难道南阳不是荆州的土地吗？南阳乃荆

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