凡宴饮，总要有个名目。有依着时气来设的，譬如杏花宴、荷花宴；也有为了某事来设的，譬如得子宴、娶妇宴；也有为了把某人介绍给大家而设的——这一样宴会数目最多，却是大部分都要借了前两种宴会的名头。

    这一回设宴的是范布政使家的夫人，范布政使乃是本省布政司的左布政使，位居从二品，他们家的人设宴，那是大家都要来捧场的。

    苏恭人与乔道静道：“这一回叫你去，实是个陪客，不用多费心思，那位夫人原是要替娘家的侄女儿扬名罢了。”

    乔道静略一颔首，倒放下心来，若是因一件小事就能惊动了布政使的夫人，她才要疑心是不是哪里出错了。

    池氏亦参加过不少类似的宴会，想了一想，道：“若是要替闺阁女子扬名，大约就是取其文章、贞节一类，这一回宴上有我们静娘，不是我自傲，怕范家的夫人也不肯拿着孝道来说事。”

    苏恭人掩口而笑：“静娘做得了这件大事，将来是要进本省的《列女传》的，你这哪里是自傲？说的实话罢了。”

    二人相对而笑。

    苏恭人正色道：“有一件事却是极要紧的：范布政使的父亲，乃是从前的首辅范辅臣，他们家规矩极严，静娘去了，要仔细。”

    池氏一怔：“可是明宗的那位首辅范辅臣？”

    苏恭人一颔首。

    池氏心里算了算，问道：“这位布政使，是范公的第几子？”

    苏恭人用“你懂得”的眼神和语气道：“第一子。”

    池氏吓了一跳：“那，那范布政的两位幼子岂非就是先明宗睿太子的伴读？”

    先帝明宗曾立过两位太子，第一位太子仁厚爱民，不幸叫母后娘家造反一事给拖累了；第二位太子倒是没有一个造反的外公，却年寿不永，年才十一二岁的时候叫惊马活活踩死了。

    这第二位太子，就是“睿太子”。

    范家并不是世家，要不然明宗那样斩除了世家的皇帝也不能用他做了十几年的首辅。然而他们家的子孙却很争气，除了第一子做到了从二品布政使之外，有一个算一个，都是四品以上的高官，据说连孙子们都统统考中了进士。如今，范家四海知名。

    苏恭人一笑：“正是，他们家足足地请了七八家人，正是大铺场面，要为侄女扬名呢。”

    乔道静却听出来了一点别样的意味：在这个不是人人都讲究“姑血不还家”的时代，范家的夫人明明自己就有极好的儿子与侄子，却不拿来给娘家侄女相看，而是要在别人家里为她择婿。这是不是说明，范家的夫人也没有那么钟爱这个侄女呢？

    ·

    范家的宴会，在九月二十，号为“菊花诗宴”。

    范布政使的夫人娘家姓彭，年纪大约四十岁左右的样子，保养得很好，气度也雍容，见乔道静的时候十分喜欢：“可算见着这么个好孩子了。”

    池氏代她答道：“您过誉了。”

    堂上客人很多，她们也只寒暄了几句而已，这就散开了。

    乔道静行动并不左顾右盼，只含笑随着母亲慢慢与相熟的几家打招呼而已，这也够她心算出一共来了几家人了：八家。

    时下做官并不一定把妻子带在身边，有些人家会把妻子留在原籍照顾老人、抚育子女；也有些人家妻子自身身体不好，不能长途跋涉；更有妻房仙逝，一时还未续弦的。这些都很常见。

    像江西布政司内，两个布政使，三个参政，五个参议，一共只有四家人带了妻子来，余的只带了妾室随身服侍。这几家今天是都要请的。

    还有按察使、按察副使两家也是要请的，再加上两家陪客，就是乔家与另一家本地名士，正好攒成了一个局。

    其中江西省有巡抚、总

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