，于统万建国胡夏，并屡次攻击后秦，后秦国势大衰。乞伏干归趁机光复西秦，之后其子乞伏炽磐灭南凉，西秦占据陇西。416年12月后秦幼主姚泓初立，东晋刘裕发动第二次北伐，率王镇恶等将伐后秦。晋军连克许昌、洛阳。隔年攻破长安，后秦亡。之后刘裕因故返国，留守将领内哄，夏帝赫连勃勃趁机率军攻下长安，据有关中。另外，于405年建国谯蜀的谯纵，在刘裕第一次北伐后刘裕派朱龄石攻陷成都，谯蜀亡。

    河西方面，后凉分裂出南凉及北凉，由于四周强敌渐渐威胁，最后向后秦投降。397年秃发乌孤脱离后凉，建国南凉，最后南凉败于北凉和夏，为西秦所灭。同年匈奴别部卢水胡沮渠蒙逊拥汉人段业于张掖独立，401年沮渠蒙逊杀段业取代，史称北凉。405年后敦煌太守李皓(汉族)叛北凉，建国西凉，后亡于北凉。此时关陇地区有胡夏、西秦、北凉及后仇池四国。

    关东方面，西燕在并州(今山西省范围)建国后，于394年被后燕帝慕容垂所灭。由于北魏帝拓跋圭派兵帮助西燕，所以隔年慕容垂派太子慕容宝北伐北魏。慕容宝于参合陂之战惨败给拓跋圭后，请求其父慕容垂为他雪耻。于是慕容垂于隔年亲率大军伐魏，攻陷平城，拓跋圭则率众北遁以回避之。但慕容垂于返途中去世，之后后燕逐渐衰弱。396年拓跋圭攻下并州，隔年慕容宝企图反击并州，最后被拓跋圭击败。而后拓跋圭大举入侵，围陷后燕首都中山，并迁都到平城。慕容宝则撤至根本之地龙城，后燕分裂为两地。此时慕容德不愿撤往北方，南下滑台，建国南燕，之后迁都至广固。后燕在慕容熙称帝后，君主昏庸，百姓劳苦，国家衰败。407年冯跋举兵杀慕容熙，拥高云为帝，建都龙城，之后冯跋继立，史称北燕。而南燕在慕容超继任后屡次攻伐东晋，最后于隔年被东晋的刘裕讨伐而亡。此时关东仅北魏、北燕两国。

    北魏拓跋嗣继立后，时常攻掠南朝宋(刘裕篡东晋后所建之国)的河南地。423年北魏拓跋焘继立，他励精图治，国力大盛。拓跋焘在解除北方柔然的威胁后，开始统一华北。北魏对各民族的文化与制度采取包容态度，这减少北魏进军的阻碍，但也使北方民户复杂化。三年后拓跋焘大举伐夏，攻下关中，胡夏迁至平凉。430年西秦为北凉所逼，意图投降北魏，但隔年为夏帝赫连定所灭。赫连定意图再灭北凉以维持胡夏，但却被吐谷浑君主慕容慕璝袭击而俘虏，最后斩于北魏，胡夏亡。436年拓跋焘率军远征北燕，冯弘逃至高句丽，北燕亡，冯弘最后被杀。439年北魏大军围攻姑臧，沮渠牧犍出降，北凉亡。至此，北魏统一华北，进入“南北朝时期“。然而，还有后仇池未灭，直至443年方亡于北魏。

    西晋末年，全国共有21州。十六国时期，北方诸国的范围大约是华北地区及四川地区。疆域的变更可分成五期，分别是:前赵、后赵、成汉及东晋时期前燕、前秦及东晋时期前秦东晋对峙时期诸国混战与东晋时期，此时北方以后燕及后秦最盛北魏、胡夏、北凉及东晋时期。

    虽然各国占地不大，但往往分置许多州，以致州境缩小。由于一些国家采胡汉分治的制度，所以设置各种族专属的行政区。例如前赵刘聪置左、右司隶及内史，用来统治汉人。单于左、右辅及都尉，则用来统治胡人。为求虚名，以表示境域广大，常将境外邻境的州增设于本国内。例如后燕设置雍州于长子(原属并州)，成汉设置荆州于巴郡(原属梁州)，南燕置并州于阴平(今江苏沭阳北)。所以往往多个国家同时拥有同名异地的州。北魏统一华北后即整合政区。由于州境缩小，郡失去意义而逐渐废除。

    此外，北方诸国会成立侨州郡县以安置流民，通常会依据流民原籍来定新州郡名。如前燕慕容廆立国于辽东时，他将投奔来的冀州人设冀阳郡、豫州人设

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