“奖金真高也！”

    接着一人感慨道：“可数月来毫无结果，眼下赛事即将结出，如此可见已无希望矣。”

    继而又有一人感慨道：“想想王屋五子何等俊杰智士，岂是吾辈凡夫俗子可企及耳！”数人皆摇头叹息。

    这时包拯却想，此到是一好去处，既借机拜会得五位尊者，又可瞧一瞧他们到底在捣腾甚么花样？包拯吃完早饭，正欲起身离去，却突然降临差官宣包拯接旨。待包拯礼拜完毕，差官随宣读道：

    “制曰：朕向来奉忠孝以治天下，卿虽进士及第十载未出，然，自古忠孝不可两全，卿能安于奉亲守孝于前，高尚之操守无不令世人钦佩。今闻卿已赴京接受调令，朕深感欣慰。故，今特此下诏，愿卿不负朕望，治好一方，为朕分忧。任命如下：

    “庐州合肥包拯知天长县事。

    “景祐四年七月～日诏示。”

    包拯接过公文，将差官送出门去，正欲转身离开，却又听得有人站于门外道：“拯兄，可还识得愚弟否？”

    包拯转回看后惊道：“彦博贤弟，今日怎生得闲至此来见拯？”

    文彦博亦不作答，转而道：“拯兄瞧瞧今日得闲者还有谁？”

    紧接着又于门外串出三人来，包拯识得一人是应天府虞城王尧臣，另一人则是姑苏昆山龚宗元，再一人却是相州安阳韩琦。然十年未见，文彦博、王尧臣与韩琦皆已而立之年，龚宗元更是人至暮年，两鬓斑白矣。随相继见礼，一并让入客堂来。包拯虽刚用过早饭，但只得再次找位置坐定，又唤来小二置备些酒菜与诸友同饮。当酒过三巡，包拯却道：“拯与诸位同科进士，今诸位皆于京身居高位，拯仍旧毫无建树，实在惭愧，惭愧！”

    龚宗元听得道：“希仁贤弟此言差矣，现今仅宽夫贤弟任监察御史，伯庸贤弟擢知制诰，稚圭小弟居右司谏，然愚兄虽身居京城，亦不过区区员外郎耳。”

    文彦博随道：“宦海沉浮，瞬息万变，亦非凡人可左右！然今诸友相会，不必言此。”

    龚宗元继而又感念道：“此前赵叔平亦于京任知制诰，后因与人不和，现已贬知洪州，施子玊眼下知濮州，故当年鸿运七友今日只得在坐四人相会矣。”

    王尧臣转而道：“忆及当年于此，梅园题句，愚弟至今记忆犹新，当年希仁兄之诗句意气风发，日后势必‘一人之下，万人之上’人也。”

    包拯深知如此闲话毫无意义，随有忆起今本欲前往隋堤拜会王屋五子事，借此便道：“言及诗句，拯方于此听闻王屋五子数月来于隋堤举行联赛事，拯当年知建昌时曾于五子有一面之缘，故今欲前往拜会，诸位愿同往否？”

    龚宗元回道：“王屋五子此番于隋堤举行联赛，愚兄与宽夫、伯庸、稚圭三位贤弟早已知晓，只因，一来不曾识得五位高士，二来官务于身未得空暇，今得贤弟代为引见岂不美事！”

    韩琦接话道：“正是，正是！今得希仁兄引见，可瞻仰五子尊容，实乃三生有幸耳！”

    文彦博进而叙述道：“前一番圣上听闻王屋五子驻足京城，特宣五子入朝觐见，然五子皆拒绝上朝。后来，圣上携近臣亲临联赛现场，视五子之出句，直叹乃高士之联，欲对难也！故而，震动一时。至此，九州才俊，前往应对者络绎不绝，更听闻无不乘兴而来，败兴而去，可见五子不愧于当世之俊杰也。”

    此时酒菜皆已用毕，因此，韩琦随起身道：“今就请希仁兄引路，前往一览如何？”包拯亦不必作回答，随相继起身，一并走出客栈来。

    待到汴河边，但见隋堤上广植杨柳，目下刚入秋不久，仍苍翠欲滴，风吹柳枝腾起淡淡烟雾，仿佛一幅绝妙迷离的风景画。曾记得有唐诗人白居易作过一首《隋堤柳》曰：“西至黄河东至淮，绿影一千三百

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