报国寺只是俗称，大号是慈仁寺，位于宣南坊。寺庙始建于辽代，但只是个连匾额都没有的小庙，称小报国寺。国朝初年朽塌，成化年间，因周太后的弟弟周吉祥看破红尘出家为僧，由皇家拨内帑钱粮在小报国寺的旧基上重修，并改名慈仁寺，但俗称仍是报国寺。

    两柱香工夫后，德荣与周旺出现在慈仁寺胡同的东街口。

    但见庙宇宏伟，得有五间阔的门面，山墙背后七层殿房，。九重高的毗卢殿森严肃穆，俯瞰寺门前的芸芸众生。这慈仁寺本是个小庙，只因沾了国舅的光彩，行情跟着看涨，百年来没少沐浴皇恩国泽，香火由此大盛，真是说不得的福缘了。

    宣南坊一带与别处不同，极具特色。这里本是庶民群居之地，但又座落了许多地方的会馆。会馆这种场所，多由各省、府在京豪商出资兴建，一为联络同乡增进乡谊；二为初来京师的同乡提供食宿方面的便利。入住会馆的人当中尤推进京赶考的年轻士子，一旦高中，少不得对会馆的照顾感恩戴德，并与会馆一道提携后辈。会馆由此成为朝野人士聚会应酬的据点。此外，宣南坊又是古寺名刹聚集之地，达官贵人烧香礼佛多来此地。宣南坊贵人、士人、庶人鱼龙混杂，形成少有的三人合一的独特景观。

    德荣走在大街上，放眼望去，街道两侧旌旗盈栋，金匾连楹，多是些卖字画古玩、上琳琅满目的文具，无从下手。身边的周旺完全不指望能提供建议，他能否写出自己的名字都是个疑问。

    “这个……”德荣轻咳一声，清了清嗓子，漫无目的虚指了一圈，问：“这些砚台，哪些是好的？”

    “哎哟喂。”听完问话，伙计立马就看出客人既非读书人，更不懂文具，但腰包够鼓，陪笑道：“看这位爷问的，小店的文具哪里会有凡品？您在这街面上打听打听，谁不说我们翰香斋专卖上等文具的？但凡掏钱买了，没有不说好的。”

    德荣笑了，这伙计油嘴滑舌，搁在自家店里也算是个能镇得住店面的人物。与这种人打交道，他说的鬼话打个五折听听也差不离。只是，隔行如隔山，若是看丝绸衣料，德荣一看一个准，可就是不懂文具。

    “哪个是端砚？”德荣依稀记得自己儿时吴地曾兴起过争购端砚的风潮，甚至连外地士绅也专程而至，只说要买端砚。在德荣心中，端砚就是砚材中的天潢贵胄。

    伙计指了指多宝阁显眼位置的几款砚，“那些都是上好的端砚，这位老爷好眼力。”接着，他一边指点，一边如数家珍地向德荣推荐介绍。

    “这一件是宋徽宗宣和年间的。您瞅瞅这色泽、这圆润劲儿，可是上上品。”他又指了一件，“这一件，是正宗下岩石，前元延祐年的东西。这条街上就我一家有个一两件，出了门找都找不着。”

    砚材所用之石多出自山陵河溪，埋藏越深者通常品质越佳。产石的山洞溪岩又有老坑新坑之分，老坑多自然形成，新坑则人力作成，而论砚材品质，新不如老。以端砚而言，产地在肇庆府的烂柯山溪中，水深处称下岩，依次向上为中岩、上岩，品质亦如此。

    德荣并不识货，见伙计说的什么端砚外表丰腻细润，煞是好看，像是高档货。多瞅两眼，越瞅越喜欢，想也不多想，他双手捧起那方北宋宣和年间的砚，张口问价：“多少银子？”

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