后数年，抗金声势，一天弱似一天；各地风云，一日紧似一日。梁山泊已如大漠小洲，海中孤岛。金军倾力来攻，阮小七、张荣等交战失利，只得引众弃了梁山泊，自清河南下。辗转各处，至楚州南鼍潭湖屯扎，结寨以抗金兵。不想那楚州知州赵立甚是轻视阮小七、张荣等义军，全不理睬。激战月余，楚州失陷，赵立身死。彼时已近寒冬，挞懒趁湖水结冰之际，攻打鼍潭湖水寨。阮小七、张荣等拼死抵抗，怎奈众寡悬殊，只得焚毁粮草，率众南撤。不想行至泰州时，已是一座空城。原来那通、泰镇抚使岳飞先已弃守泰州，渡江撤往江阴军去了。阮小七、张荣无法，只得据守空城，独挡金兵，前事已完。

    回说挞懒接报，知蒲察鹘拔鲁连攻泰州数日不下，不禁心中恼怒。当时亲自引兵，直抵泰州。次日，立马阵前，亲身督战。金兵见主帅亲临，谁敢退后？纷纷拼死向前。阮小七、张荣等虽百般抵御，怎奈内无粮草，外无援兵，渐渐不支。张荣与阮小七商议道：“敌军势大，若坐困愁城，势必全军覆没。若能杀出重围，转战各处，或有反攻之日。”众人称是。是夜丑时，张荣等趁金兵松懈之际，引五千余人，偷偷开了南门，奋勇杀出。金兵猝不及防，拦挡不住。泰州遂为金军所占。

    且说张荣等杀出重围，便向东南而行，入了通州地界。那蒲察鹘拔鲁恨前日之辱，引兵追捕。激战数月，张荣等死伤颇重。贾虎道：“通州三面环海，乃是兵家所谓死地。我等若如此下去，恐为金兵所迫，无处可走了。”张荣道：“贤弟可有何良策？”贾虎道：“我等部下，多是水军，不善陆战。而金兵以步骑为主，是以我等屡屡失利。依小弟之见，不如北上。兴化县东十里处有一湖，唤做缩头湖。烟波浩渺，水面甚宽。若能据之，足以凭地理之险与金兵对抗。”众人听了，纷纷称善。

    当时计议已定，阮小七遂假意致书与蒲察鹘拔鲁，约来日交战。那蒲察鹘拔鲁正求之不得，心中甚喜。不想夜里，张荣等乘金军不备，突围北上去了。蒲察鹘拔鲁得知，忿怒不已，引铁骑穷追至缩头湖。怎奈张荣等皆已入湖，金军皆是骑兵，望洋兴叹，只得引军返回泰州去了。

    蒲察鹘拔鲁既回泰州，便与挞懒商议攻打之事。挞懒道：“我亦正有此意。眼下两淮各处均已平定。还需先肃清这伙水贼，方可安心南下。”蒲察鹘拔鲁道：“眼下已是三月，湖冰消融。贼人仗湖泊之险顽抗，我等大半皆是马军，需得打造船只，方可征讨。”挞懒道：“无妨，先前破楚州时，已缴获宋军舟船三艘，可再教军士去四处搜罗船只，足够剿贼。”便传令四处搜寻船只。不过五七日，刮得小船一百五十只。挞懒甚喜，便引大将完颜忒、蒲察鹘拔鲁等将佐，引兵两万，水陆并进，望缩头湖来。

    旬日之间，挞懒等早到缩头湖，排成阵势。早有探事的报入水寨内。张荣听了，便与阮小七乘一小舟，前去探看一番，回寨与众人共商破敌之事。阮小七道：“金人只有战舰三艘在前，余皆小舟。我先已向此地渔民打听得，此湖遇旱，水面下降。湖口处水面变做泥淖之地，故名缩头湖。也是这伙金贼合该当死，今年正逢旱年，湖边泥淖密布。我等可诱敌到水浅处，只需如此如此，贼人不过棺材中人耳！”张荣等大喜，都道：“真乃妙计！”当下众人各依吩咐，分头行事去了。

    且说挞懒统领兵马，直抵缩头湖旁。那岸边百姓闻听金军前来，都先已撤到湖内水寨去了。挞懒便教军马都离岸登舟。挞懒与完颜忒、蒲察鹘拔鲁分乘三艘战舰在前，引着百十只小舟，一齐都望湖心水寨来。行不到五六里水面，只听得芦苇中间有人嘲歌。众人且住了船听时，那歌道：

    老爷长在石碣村，禀性生来要杀人。

    先斩蒲察驸马首，再杀挞懒鸟监军！

    挞懒并众人听了，尽吃一惊。只见远远地一

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