切都好，丞相请陛下不要惦念。

    顽兵有些奇怪许向前没有信？

    陈宁说：“他说我口头禀报就行了，江南乡试筹办就绪了，贡院、舍号都修葺一新，单等皇上拣选吉日开科了。”

    顽兵忽然说：“你和胡仁忠凑到一起很有意思，一个胡剥皮，一个陈烙铁，哈哈哈哈。”

    陈宁脸上很不自在，一时弄不明白顽兵的本意，忙说：“那是臣初当地方官时，不知天高地厚，地方不清静，臣太着急了，便苛以重法。”

    顽兵正色地说，并没有非难他的意思。但告诫他记住，对百姓要宽，对官吏要严。对官吏宽了，放纵了，他们就会扰民、害民，百姓不堪其苦，就要揭竿而起。百姓并无他求，吃饱饭穿暖衣足矣，当官的连这个都不给，这官员就十分可恶，所以今后对贪官枉法者要处以重刑，这是根。官不贪则民无怨，民无怨则天下太平。

    这些话听起来平常，却是顽兵的切身体会，他不就是被逼得没有活路才铤而走险的吗？他所虑的，也是民不得安生，也会有人效法他揭竿而起，再来推翻他一手创的大汉帝国。

    陈宁和胡仁忠都说：“圣上所说真是至理名言。”

    顽兵问陈宁：“没有别的事了吗？”

    陈宁说：“啊，没有了，没有了。”他犹豫再三，始终没敢把许向前求情的事说出口。顽兵一见面就说痛恨贪官的话题，他再不识时务地为贪官说情，这不是往虎口里送吗？

    走出行宫后，胡仁忠埋怨他：“问你还有什么话，你怎么不说了？”

    陈宁说：“皇上好像有未卜先知的本事，我没开口，他就说了一大堆对贪官要处以重刑的话，这时候替许斌求情，那不是往套子里钻了吗？”

    胡仁忠说：“你不说，怎么能救了许斌？你回去怎么向丞相回复？”

    陈宁说：“再找机会吧，我想，有丞相的面子，又没皇上手谕，刘守仁不至于下手先斩了许斌吧？”

    胡仁忠说：“那倒是。”

    在等开封消息的几天里，许向前再没有开口求过刘守仁，二人每天同朝商议、处理军国大事，好像从没发生过龃龉之事，刘守仁也不再提许斌这个茬儿。许向前私下里与当着太常寺丞的弟弟许存义议论，认为这是好兆头，一定是刘守仁醒过腔来了，低头不见抬头见，惹恼了当朝首辅对他自己有什么好处！

    没想到满不是这么一回事。

    这天早上，许向前吃过饭，正走出来要上轿，他的弟弟太常寺丞许存义说：“这刘守仁也太目中无人了，今天午时，要在午门外杀许斌了。”

    “不可能，”许向前说，“他纵然越过我这个门槛，也得怵惮皇上的嘱托吧？我们二人共同留守南京，我又是首辅，他敢这么做？”

    许存义把行刑的布告都揭来了，说着从宽袖里抽出一张纸，许向前抖开一看，果然有红笔勾决人犯的字样。

    许向前气得胡须直抖，说了句“无法无天！”便上了轿，他要去礼贤馆破了脸去理论。

    刘守仁执意妄为，在许向前看来，已不是奉不奉公的事了，而是对他许向前的挑战和欺侮，他岂能忍下这口气？

    与此同时，他派出的陈宁也在等待时机讨皇上赦免的旨意。

    从昨天起，顽兵一行已经取道南返了。

    正是收小麦的*，骄阳似火，农夫们三三两两在田中割麦，牛驮马拉，将麦子拉到打谷场上。

    远远来的一彪人马很显眼，在很远的树林边停住了。

    一个赶牛驮麦的小孩看见了，对割麦的大人们喊：“看，官府来人了！”

    一个老农揩汗直腰说：“今年不怕了，大汉皇帝有令，不准预收三年后的税赋了。”

    原来是顽兵路过此地，顺便考

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